Quand il fait ses premiers pas de romancier en 1823, il veut écrire un roman noir dans la lignée de
Walter Scott ; mais d'emblée, l'oeuvre touffue et pleine de digressions annonce ce roman rêvé par
Hugo, "A la fois drame et épopée, pittoresque mais poétique, réel mais idéal, vrai mais grand, aussi
varié que le drame shakespearien".
Reprenant les procédés du roman populaire et du conte, il pose la question du Mal et soulève les grands mystères de la liberté et de la destinée à travers la création de personnages mythiques et complexes, de Quasimodo à Jean Valjean, qui reflètent les tourments de
l'individu jugé monstrueux par l'ordre social.