À ses débuts, la photographie a surtout été perçue comme une innovation technique, un moyen de reproduction, et nombre de peintres l'ont perçue comme rivale, en particulier dans l'art du portrait, expliquant ses difficultés pour accéder au statut d’œuvre d'art. Pourtant, les pionniers de la photographie (Nadar, Strand) ont réalisé des images aux qualités esthétiques remarquables. Les maîtres du noir et blanc (Doisneau, Cartier-Bresson) ont abordé des thèmes variés, s'inspirant de la rue, s'adonnant à l'art du portrait ( August Sander, Man Ray). Des photographes voyageurs rapportent de fabuleuses images. Parmi les maîtres de la couleur, les noms de Steve Mc Curry, Bruno Barbey, Eric Meola témoignent de la diversité des approches de la photographie d'art.
